पेलोपोनेसियन युद्ध एथेनियन साम्राज्य के बीच एक विनाशकारी सैन्य संघर्ष था, जिसे डेलियन सिम्माची के नाम से जाना जाता था, और स्पार्टा के नेतृत्व में पेलोपोनेसियन लीग। इसके बारे में समकालीनों की कई ऐतिहासिक गवाही को संरक्षित किया गया है, लेकिन उनमें से सबसे महत्वपूर्ण काम थ्यूसीडाइड्स का "इतिहास" है। अरस्तू के अधिकांश हास्य, जो कुछ जनरलों और घटनाओं का उपहास करते हैं, इसी अवधि के दौरान लिखे गए थे।
एथेंस और स्पार्टा - दो मजबूत शहर-राज्य - ग्रीको-फ़ारसी युद्धों (499-449 ईसा पूर्व) के दौरान सहयोगी थे। फारसियों के पीछे हटने के बाद, एथेंस ने न केवल एजियन बेसिन और काला सागर क्षेत्र में अपना प्रभाव बढ़ाया, बल्कि पूरे ग्रीस पर हावी होने की मांग की।
इतिहासकारों का मानना है कि एथेंस की बढ़ती शक्ति के स्पार्टा के डर के कारण पेलोपोनेसियन युद्ध छिड़ गया, जिसने अपने प्रतिस्पर्धियों को अलग-थलग कर दिया।दोनों राज्य प्रभावशाली थे और पैदल सेना की लड़ाई के पुराने नियमों की अनदेखी कर सकते थे। मैसेनिया और लैकोनिया के खेतों में काम करने वाले लगभग 200,000 हेलोट्स द्वारा समर्थित, स्पार्टन्स ने उत्कृष्ट सैन्य प्रशिक्षण वाले हॉपलाइट्स को मैदान में उतारा। वे अपने साहस, हाथ से हाथ मिलाने के कौशल और एक आक्रामक रणनीति का आविष्कार करने के लिए जाने जाते थे जिसे फालानक्स गठन कहा जाता है। 490 ईसा पूर्व में मैराथन और 479 ईसा पूर्व में प्लाटिया की लड़ाई के दौरान यह अभिनव रणनीति बहुत सफल साबित हुई, जिसके बाद फारसियों पर जीत के साथ ग्रीक युद्ध समाप्त हो गए।
फारसी पीछे हटने के बाद, एथेंस ने ट्राइरेम्स का उपयोग करना बंद नहीं किया, इसके विपरीत, उन्होंने अपने बेड़े में काफी वृद्धि की। ईजियन सागर के द्वीपों और तटों पर स्थित जागीरदार शहर-राज्यों की श्रद्धांजलि पर लाया गया, नीति एक तरह की "अच्छी पुलिस" बन गई, जो अपने अधीनस्थ सहयोगियों को नियंत्रित करती है। निम्नलिखित दशकों में, उन्होंने गठबंधन (या डेलियन सिम्माचिया, क्योंकि मुख्य शासी निकाय डेलोस द्वीप पर था) में बहुत प्रभाव प्राप्त किया।
संघ में भाग लेने वाले अन्य राज्य पूरी तरह से एथेंस पर निर्भर थे और केवल मौद्रिक योगदान तक ही सीमित थे। धीरे-धीरे, सामान्य खजाने को विशेष रूप से एथेनियन परियोजनाओं पर खर्च किया जाने लगा, न कि समुद्री डाकुओं और उन्हीं फारसियों द्वारा प्रतिनिधित्व किए जाने वाले संभावित आक्रमणकारियों से आयोनियन और एजियन समुद्रों की रक्षा करने पर। पेरिकल्स ने आम तौर पर ट्रेजरी को डेलोस से एथेंस में स्थानांतरित कर दिया, धन का उपयोग उनके द्वारा किए गए व्यापक निर्माण के वित्तपोषण के लिए किया जाने लगा, विशेष रूप से,पार्थेनन।
स्पार्टा ने चिंता के साथ देखा क्योंकि गठबंधन का हिस्सा बनने वाले राज्यों ने अपने जहाजों पर नियंत्रण खो दिया और एथेंस एक समुद्री साम्राज्य में बदल गया। अपनी शक्ति को बढ़ाकर, वे एक अन्य गठबंधन के नेताओं, स्पार्टन्स के रूप में जाने जाने वाले लेसेडेमोनियों को चुनौती देने में सक्षम थे, जो लंबे समय तक ग्रीस में एकमात्र प्रमुख सैन्य बल बना रहा। स्पार्टा अपने सहयोगियों के साथ, कुरिन्थ के अपवाद के साथ, जमीन पर लड़ने में सक्षम था। लेकिन यह वास्तव में अजेय सेना थी। इस प्रकार, दोनों शक्तियां निर्णायक लड़ाई नहीं लड़ सकीं और विवाद को "एक दिन में" समाप्त कर दिया।
पेलोपोनेसियन युद्ध एथेंस की ओर से कई विशिष्ट कार्रवाइयों के कारण शुरू हुआ, जिसके परिणामस्वरूप स्पार्टा के सहयोगियों को नुकसान उठाना पड़ा। एथेनियन बेड़े ने कुरिन्थ को केरकिरा में एक उपनिवेश बनाने से रोका, इसके अलावा, साम्राज्य ने मेगारा के खिलाफ आर्थिक प्रतिबंध लगाए, जो उनके लिए विनाशकारी हो सकता है।
पेलोपोनेसियन युद्ध, जो 431 ईसा पूर्व में शुरू हुआ, कुल 27 वर्षों तक चला, उस अवधि के मध्य में कहीं छह साल के संघर्ष के साथ, और 404 ईसा पूर्व में एथेंस के आत्मसमर्पण के साथ समाप्त हुआ। राज्य की हार के दीर्घकालिक कारणों में से एक 430 में प्लेग का अप्रत्याशित प्रकोप है, जिसमें पेरिकल्स और कम से कम एक चौथाई नागरिकों की मृत्यु हो गई थी। लगभग तीन दशकों के निरंतर संघर्ष ने साम्राज्य को दिवालियेपन की ओर अग्रसर किया, सेनाएँ समाप्त हो गईं और उनका मनोबल टूट गया।
पेलोपोनेसियन युद्ध एथेनियन समुद्री शक्ति के निधन के साथ समाप्त हुआ। स्पार्टा और सहयोगी एक अखिल यूनानी संगठन बन गए हैं,जिन्होंने हर जगह कुलीन शासन लगाया।
