सीमित कारक ऐसे एजेंट हैं, जिनके मात्रात्मक मूल्य जीवों की अनुकूली क्षमता से परे जाते हैं, जिससे संबंधित क्षेत्र में उनके वितरण पर प्रतिबंध लग जाता है।
इस प्रकार, सीमित पर्यावरणीय कारक विभिन्न प्रजातियों के वितरण के भौगोलिक क्षेत्र को प्रभावित करते हैं, व्यक्तिगत पदार्थों की कमी के साथ-साथ उनकी अधिकता के साथ उनकी वृद्धि या यहां तक कि मृत्यु पर प्रतिबंध लगा सकते हैं। यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि कुछ शर्तों के तहत पर्यावरणीय कारकों का प्रभाव जीवित जीवों को बदल सकता है, सीमित कर सकता है या मौलिक रूप से प्रभावित नहीं कर सकता है।
एग्रोकेमिस्ट जे. लिबिग ने न्यूनतम के कानून की स्थापना की। उन्होंने तर्क दिया कि उपज का स्तर न्यूनतम मात्रात्मक विशेषताओं वाले कारक पर निर्भर करता है। यह कहा जाना चाहिए कि यह कानून वास्तव में रासायनिक यौगिकों के स्तर पर मान्य है, लेकिन यह सीमित है, क्योंकि उपज कारकों की एक पूरी श्रृंखला पर निर्भर करती है: संबंधित पदार्थों की एकाग्रता, प्रकाश, तापमान, आर्द्रता, आदि। साथ ही, सीमित कारक या तो स्वतंत्र रूप से या एक निश्चित संयोजन में नकारात्मक रूप से प्रभावित करते हैं।
पर्यावरण एजेंटों के घनिष्ठ संबंध के बावजूद, वे एक-दूसरे को प्रतिस्थापित करने में सक्षम नहीं हैं, जो कि कारकों की स्वतंत्रता के कानून में इंगित किया गया है, जिसे वीआर विलियम्स द्वारा प्राप्त किया गया था। उदाहरण के लिए, नमी को प्रकाश या कार्बन डाइऑक्साइड की क्रिया द्वारा प्रतिस्थापित नहीं किया जा सकता है।
पारिस्थितिकी के प्रभाव को सीमित कारक के कानून द्वारा सबसे स्पष्ट रूप से वर्णित किया गया है: यहां तक कि एक पर्यावरण एजेंट जो इसके इष्टतम से बाहर है, शरीर को तनावग्रस्त हो सकता है या मर भी सकता है।
वह स्तर जो एक निश्चित कारक के धीरज की सीमा से मेल खाता है, सहनशीलता की डिग्री कहलाता है। यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि यह मान स्थिर नहीं है। यह विभिन्न जीवों के लिए भिन्न होता है। यह सीमा उन मामलों में महत्वपूर्ण रूप से संकुचित हो सकती है जहां एक कारक जिसका प्रभाव जीव की सहनशक्ति सीमा के करीब होता है, प्रभावित कर रहा है।
यह कहा जाना चाहिए कि एक प्रजाति के लिए सीमित कारक दूसरों के लिए अस्तित्व की सामान्य स्थितियां हैं। सभी जीवों के लिए सहनशीलता की सीमा अधिकतम या न्यूनतम घातक तापमान है जिसके बाद वे मर जाते हैं। यह इस तथ्य के कारण है कि तापमान कारक चयापचय और प्रकाश संश्लेषण को प्रभावित कर सकता है।
महत्वपूर्ण कारक जिनका सीमित प्रभाव हो सकता है, वे हैं पानी, साथ ही सौर विकिरण। इनकी कमी से उपापचयी और ऊर्जा प्रतिक्रियाएँ बंद हो जाती हैं, जिससे जीवों की मृत्यु हो जाती है।
सीमित कारक कई विशिष्ट कारणों का कारण बनते हैंअनुकूली प्रतिक्रियाएं, जिन्हें अनुकूली कहा जाता है। वे तीन महत्वपूर्ण प्रक्रियाओं के प्रभाव में विकसित होते हैं: जीवों की परिवर्तनशीलता, आनुवंशिकता और प्राकृतिक चयन। अनुकूली परिवर्तनों का मुख्य स्रोत जीनोम में उत्परिवर्तन हैं। वे प्राकृतिक और कृत्रिम दोनों कारकों के प्रभाव में हो सकते हैं, जो कुछ मामलों में प्रजातियों के वितरण क्षेत्र को बदल सकते हैं।
यह ध्यान देने योग्य है कि उत्परिवर्तन के संचय से विघटन की घटनाएं होती हैं। विकास की प्रक्रिया में, सभी जीव अजैविक और जैविक कारकों के एक पूरे परिसर से प्रभावित होते हैं। इस मामले में, दोनों सफल अनुकूलन उत्पन्न होते हैं, जो नकारात्मक पर्यावरणीय कारकों और असफल लोगों के अनुकूल होने में मदद करते हैं, जो प्रजातियों के विलुप्त होने की ओर ले जाते हैं।
