अपनी गणना के लिए, खगोलविद माप की विशेष इकाइयों का उपयोग करते हैं जो आम लोगों के लिए हमेशा स्पष्ट नहीं होते हैं। यह समझ में आता है, क्योंकि यदि ब्रह्मांडीय दूरियों को किलोमीटर में मापा जाता, तो शून्य की संख्या आँखों में तरंगित हो जाती। इसलिए, ब्रह्मांडीय दूरियों को मापने के लिए, यह बहुत बड़े मूल्यों का उपयोग करने के लिए प्रथागत है: एक खगोलीय इकाई, एक प्रकाश वर्ष और एक पारसेक।
खगोलीय इकाई का उपयोग अक्सर हमारे अपने सौर मंडल के भीतर दूरियों को इंगित करने के लिए किया जाता है। यदि चंद्रमा की दूरी अभी भी किलोमीटर (384,000 किमी) में व्यक्त की जा सकती है, तो प्लूटो का निकटतम मार्ग लगभग 4,250 मिलियन किमी है, और इसे समझना पहले से ही मुश्किल होगा। ऐसी दूरियों के लिए, पृथ्वी की सतह से सूर्य की औसत दूरी के बराबर, खगोलीय इकाई (AU) का उपयोग करने का समय आ गया है। दूसरे शब्दों में, 1 a.u. हमारी पृथ्वी की कक्षा (150 मिलियन किमी) की अर्ध-प्रमुख धुरी की लंबाई से मेल खाती है। अब, अगर हम लिखते हैं कि प्लूटो की सबसे छोटी दूरी 28 AU है, और सबसे लंबीपथ 50 AU हो सकता है, जिसकी कल्पना करना बहुत आसान है।
अगला सबसे बड़ा प्रकाश वर्ष है। यद्यपि "वर्ष" शब्द मौजूद है, आपको यह नहीं सोचना चाहिए कि यह समय के बारे में है। एक प्रकाश वर्ष 63,240 AU है। यह वह पथ है जिस पर प्रकाश की किरण 1 वर्ष में यात्रा करती है। खगोलविदों ने गणना की है कि प्रकाश की किरण को ब्रह्मांड के सबसे दूर के कोनों से हम तक पहुंचने में 10 अरब से अधिक वर्ष लगते हैं। इस विशाल दूरी की कल्पना करने के लिए, आइए इसे किलोमीटर में लिखें: 95000000000000000000000000। पचानवे अरब ट्रिलियन परिचित किलोमीटर।
तथ्य यह है कि प्रकाश तुरंत नहीं फैलता है, लेकिन एक निश्चित गति से, वैज्ञानिकों ने 1676 से अनुमान लगाना शुरू कर दिया। यह इस समय था कि ओले रोमर नाम के एक डेनिश खगोलशास्त्री ने देखा कि बृहस्पति के चंद्रमाओं में से एक का ग्रहण लगना शुरू हो गया था, और यह ठीक तब हुआ जब पृथ्वी अपनी कक्षा में सूर्य के विपरीत दिशा में जा रही थी, जहां बृहस्पति के विपरीत था। कुछ समय बीत गया, पृथ्वी वापस लौटने लगी, और ग्रहण फिर से पिछले शेड्यूल के करीब आने लगे।
इस प्रकार लगभग 17 मिनट के समय का अंतर देखा गया। इस अवलोकन से यह निष्कर्ष निकला कि प्रकाश को पृथ्वी की कक्षा के व्यास की लंबाई की दूरी तय करने में 17 मिनट का समय लगा। चूँकि यह सिद्ध हो चुका है कि कक्षा का व्यास लगभग 186 मिलियन मील (अब यह स्थिरांक 939,120,000 किमी) है, यह पता चला कि प्रकाश की किरण लगभग 186 हजार मील प्रति सेकंड की गति से चलती है।
पहले से ही हमारे समय में, प्रोफेसर अल्बर्ट माइकलसन के लिए धन्यवाद, जिन्होंने एक अलग विधि का उपयोग करके यथासंभव सटीक रूप से निर्धारित करने के लिए निर्धारित किया कि एक प्रकाश वर्ष क्या है, अंतिम परिणाम प्राप्त किया गया था: 1 सेकंड में 186,284 मील (लगभग 300) किमी / सेकंड)। अब, यदि हम एक वर्ष में सेकंड की संख्या की गणना करते हैं और उस संख्या से गुणा करते हैं, तो हम पाते हैं कि एक प्रकाश वर्ष 5,880,000,000 मील लंबा है, जो 9,460,730,472,580.8 किमी है।
व्यावहारिक उद्देश्यों के लिए, खगोलविद अक्सर दूरी की इकाई का उपयोग करते हैं जिसे पारसेक के रूप में जाना जाता है। जब प्रेक्षक को पृथ्वी की कक्षा की 1 त्रिज्या से विस्थापित किया जाता है, तो यह अन्य खगोलीय पिंडों की पृष्ठभूमि के विरुद्ध तारे के विस्थापन के बराबर होता है। सूर्य से निकटतम तारे तक (यह अल्फा सेंटॉरी प्रणाली में प्रॉक्सिमा सेंटॉरी है) 1.3 पारसेक। एक पारसेक 3.2612 sv के बराबर होता है। वर्ष या 3.08567758 × 1013 किमी। इस प्रकार, एक प्रकाश वर्ष एक पारसेक के एक तिहाई से थोड़ा कम होता है।
