मानव विकास के विभिन्न चरणों में दार्शनिकों द्वारा लोगों के सामाजिक समुदायों को अलग-अलग माना जाता था। 19वीं शताब्दी में वर्ग सिद्धांत बहुत लोकप्रिय था। इस अवधारणा ने वर्गों को मुख्य सामाजिक समूह कहा। उनके दृष्टिकोण से, उन्होंने इतिहास के पाठ्यक्रम को निर्धारित किया। समाज की सामाजिक संरचना के तत्व, जैसे वर्ग, अभी भी आधुनिक पश्चिमी सिद्धांतों का एक अभिन्न अंग हैं। उन्हें क्रोनर, एरोन, मायर्स, बेल, ब्रेज़िंस्की जैसे प्रसिद्ध राजनीतिक वैज्ञानिकों और समाजशास्त्रियों द्वारा मान्यता प्राप्त थी। विशेष रूप से, वे औद्योगिक और उत्तर-औद्योगिक समाज की अवधारणा में शामिल हैं।
हालांकि, बीसवीं शताब्दी की शुरुआत में, सामाजिक समूहों में समाज के विभाजन के लिए एक अलग दृष्टिकोण दिखाई दिया। इस सिद्धांत के रचयिता पितिरिम सोरोकिन थे। उन्होंने वर्गों के मार्क्सवादी सिद्धांत के विरोध में, सामाजिक स्तरीकरण के अन्य मानदंडों और संकेतों के विचार का प्रस्ताव रखा। ये सामाजिक स्तर हैं। सोरोकिन का सिद्धांत सामाजिक परिवेश में स्तरीकरण की अपने तरीके से व्याख्या करता है। यह तथाकथित स्तरीकरण के साथ कवर करते हुए, एक अलग तरीके से सामाजिक संरचना और व्यवस्था का प्रतिनिधित्व करता है। यह एक या के आधार पर, कई प्रकार की मापनीयता में विभाजित हैकई मानदंड और संकेत। तो स्तर क्या हैं?
सबसे पहले, ये सामाजिक समूहों के विभाजन के संकेत हैं। उदाहरण के लिए, लोग अपने व्यवसायों में एक दूसरे से भिन्न होते हैं, प्राप्त आय का स्तर। इसके अलावा, उनकी अलग-अलग शिक्षा है। मनोविज्ञान हमें स्वभाव के प्रकार और व्यक्तिगत व्यक्तित्व लक्षणों के बारे में बताता है। विशाल समूह विभिन्न धर्मों को मानने वाले और कई मान्यताओं का पालन करने वाले लोग हैं। इन सभी मानदंडों को एक साथ लेने से हमें इस सवाल का जवाब देने में मदद मिलती है कि स्तर क्या हैं। कई शोधकर्ता अभी भी मानते हैं कि विभिन्न सामाजिक समूहों के ये लक्षण समाज की संरचना को निर्धारित करने में मुख्य और अंतिम भी हैं।
दार्शनिकों की दिलचस्पी न केवल इस बात में थी कि कौन से स्तर हैं, बल्कि यह भी है कि वे लोगों को कितना प्रभावित करते हैं, और क्या वे स्थिर या गतिशील घटनाएं हैं। उदाहरण के लिए, क्या कोई व्यक्ति अपने सामाजिक समूह को छोड़कर दूसरे में जा सकता है, और किन परिस्थितियों में? उन्होंने इस प्रक्रिया को सामाजिक गतिशीलता कहा। उत्तरार्द्ध, बदले में, वर्गीकरण से भी नहीं बचा। समाज में गतिशीलता क्षैतिज और लंबवत होती है। पहले मामले में, व्यक्ति विभिन्न स्तरों के बीच चलता है, और दूसरे मामले में, वह उनमें से एक के भीतर पदानुक्रमित सीढ़ी को ऊपर ले जाता है। विशिष्ट गतिशीलता, स्थिर प्रवृत्तियों की विशेषता, और यादृच्छिक भी हो सकती है, जो किसी व्यक्ति के जीवन में कुछ संयोगों के परिणामस्वरूप प्रकट हुई।
प्रसिद्ध समाजशास्त्री मैक्स वेबर ने भी इस सिद्धांत में योगदान दिया कि स्तर क्या हैं। वहइस विचार को सामने रखें कि इन सामाजिक समूहों के लक्षण प्रतिष्ठा और स्थिति जैसे मनोवैज्ञानिक मानदंड हैं। इस विचारक के अनुसार, ऐसे सामाजिक संकेतक प्रत्येक स्तर को अपनी जीवन शैली देते हैं, जिसमें आदतों, मूल्यों और रूढ़ियों का एक निश्चित समूह होता है। इसलिए, एक व्यक्ति जो किसी दिए गए सामाजिक समूह से संबंधित है, उसे अपने सदस्यों की अपेक्षाओं को पूरा करना चाहिए और उनके द्वारा पहचाने जाने योग्य होना चाहिए।
इसलिए, वेबर ने अपने तरीके से इस सवाल का अध्ययन करते हुए बताया कि सामाजिक दबाव और शिक्षा की मदद से उनके सदस्यों पर कुछ भूमिकाएँ थोपी जाती हैं। प्रसिद्ध समाजशास्त्री की इस खोज की पुष्टि उनके सहयोगियों पिंटन और मीड ने की थी। उन्होंने प्रत्येक ऐसे समूह में मौजूद मानदंडों का वर्णन किया, जो उनके सदस्यों की स्थिति के आधार पर उनके व्यवहार को बहुत प्रभावित करते हैं। ऐसे मानदंडों को पूरा करने के लिए एक व्यक्ति और ऐसी कसौटी प्रतिष्ठा के रूप में बनाता है। यह किसी दिए गए व्यक्ति की इस या उस क्रिया का आकलन है, जो उसे समूह के सदस्यों द्वारा दिया जाता है। हमारे समाज में, यह इस तथ्य से स्पष्ट किया जा सकता है कि कुछ परतों में हर कुछ वर्षों में एक नया ब्रांड की कार खरीदने या आईपॉड रखने की आवश्यकता होती है। यदि कोई व्यक्ति इन आवश्यकताओं को पूरा नहीं करता है, तो यह माना जाता है कि उसने प्रतिष्ठा खो दी है और अब वह सफल नहीं है। उसे समूह के सदस्यों द्वारा बहिष्कृत किया जा सकता है - उसे अब अपना नहीं माना जाएगा।
